En el piso de abajo, de Margaret Powell

Sinopsis:

En la primera casa en que entró a trabajar como pinche de cocina, a los quince años, Margaret Powell se quedó atónita cuando le dijeron que, entre sus tareas, figuraba la de planchar los cordones de los zapatos. La señora de la casa le prohibió, además, entregarle en mano cualquier cosa: siempre tenía que ser «en bandeja de plata». Era la Inglaterra de los años 20, y en ella una chica empleada en el servicio doméstico tenía que mentir a los chicos si quería encontrar novio: ellos las llamaban «esclavas».

En el piso de abajo son las memorias de una mujer sedienta de educación que no comprende que, cuando pedía un libro de la biblioteca de sus señores, éstos la miraran incrédulos y espantados. Con el tiempo, aprendió por su cuenta y en 1968 publicó este libro, que ha sido la fuente reconocida de inspiración de series como Arriba y abajo y Downton Abbey, pero mucho más incisiva e intencionada que ellas. En el sótano, a «ellos» (como llamaban a los señores), se les hacía «una especie de psiconálisis de cocina, sin cabida para Freud. Creo que nosotros sabíamos de la vida sexual ajena mucho más de lo que él llegó a saber nunca».

Penetrante en su observación de las relaciones entre clases, libre y deslenguada en la expresión de sus deseos, Margaret Powell nos cuenta qué significaba para los de abajo preparar las cenas de seis platos de los de arriba. Un documento excepcional.

Opinión Personal:

Tras empaparme de las vivencias de una mujer luchadora como era Margaret Powell la curiosidad se apoderó de mi y, como en literatura uno tiene la posibilidad de viajar a través del tiempo, me imaginé que me desplazaba hasta Hove, cerca de Brighton, (Inglaterra) para conocer en persona a esta mujer que pasó prácticamente toda su vida entre fogones. Pero no eran unos fogones de esos grandes restaurantes que tienen alguna estrella Michelín, se dedican a la alta cocina y su clientela es de lo más selecta y a la sazón exigente. No. Todo lo contrario. Lo único que tienen en común los fogones en los que trabajó esta mujer era la exigencia, pero una exigencia impuesta por los dueños de las mansiones en las que trabajaban. Unos dueños que, en la gran mayoría de los casos, presumían de cara a la galería de llevar una vida relajada y con posibles que le hacían permitirse ciertos caprichos. Por eso les gustaba mostrar a sus visitantes sus relucientes casas que con tanto esfuerzo y dedicación dejaban como los chorros del oro los componentes del servicio doméstico.

Me cité con ella en uno de esos típicos pubs a los que solía acudir con sus padres. La puerta del local se abrió. La reconocí nada más entrar y le hice señas con la mano de que viniese hasta donde estaba sentado. Se acomodó junto a mi. El camarero se acercó hasta nosotros y, al verla, le mostró una sonrisa cómplice; sin mediar palabra, le trajo una de esas pintas con limón que tanto le gustaban. «Teóricamente a los catorce años no podías entrar – me dijo Margaret- pero yo empecé a ir a esa edad porque era enorme y parecía mucho mayor»

Y en este ambiente distendido, aunque un tanto bullicioso, eso sí, empezó a contarme retazos de su vida, de una forma sencilla, espontánea. Los recuerdos se le acumulaban y yo me quedaba embobado escuchándola.

Me habló de sus padres - «Mi padre era pintor y decorador, una especie de manitas... pero su fuerte era pintar y poner papel pintado. Sin embargo, en nuestro barrio había poco trabajo en invierno» «Mi madre limpiaba casas desde las ocho de la mañana hasta las seis de la tarde»- y de su infancia, a la que, pese a las estrecheces que pasaban, recodaba con ternura: le gustaba hablar de sus juegos, de cómo se las ingeniaban para poder asistir al fascinante espectáculo que para ellos suponía el circo de Lord George Sander o a las sesiones de cine que daban en la calle principal. Aunque lo peor estaba por venir y era el estallido de la Gran Guerra y la llamada a filas a su padre. Las cosas se pusieron muy difíciles para la familia. Había que subsistir como buenamente podían.

Aunque le llegaron a conceder una beca para continuar sus estudios, su familia no podía hacer frente a los gastos complementarios por lo que no le quedó más remedio que ponerse a trabajar. Durante algún tiempo lo hizo como lavandera pero, como había aprendido algo de cocina con su madre, quiso formar parte del servicio doméstico. El alma se le cayó literalmente a los pies al comprobar las tareas que tenía que desempañar. Sería una equivocación lo que estaba apuntado en el papel. ¿Tanto trabajo tenía una simple pinche de cocina?.

Me contó anécdotas de las casas en las que estuvo sirviendo. Escuchándola me venía a la memoria la serie emitida por la cadena británica ITV, Arriba y Abajo. Quien haya visto algunos capítulos de la misma verá que coinciden muchas de las escenas que en ella se ven con lo que me está relatando esta cocinera, cuyas experiencias dejó plasmadas en su autobioagrafía En el piso de abajo (Alba Editorial). Se acordaba con pelos y señales de su paso por cada una de ellas. Me habló, sobre todo, de la distancia que había entre los de arriba, «ellos», como les llamaban, y los de abajo, personas que prácticamente eran tratadas como «esclavos» y a quienes se les imponía unas normas muy rígidas en su relación con los señores. Normas que debían ser cumplidas a rajatabla porque corrían el riesgo de ser despedidas al menor desliz. Había una clara división entre criados y señores, una relación de servilismo que ella, con sus memorias, y sin sentimentalismos ni contemplaciones, quiso dar a conocer qué vida llevaban realmente los sirvientes que hacían posible la lujosa vida de sus señores. Pero no por ello, sin embargo, dejó de rebelarse ante el trato injusto que creían recibir.

Margaret Pawell era, sin duda, una mujer fascinante, que no se callaba ante las injusticias y que trabajaba duramente para ascender en el escalafón del servicio doméstico. Poco a poco, con esfuerzo y la experiencia de los años, logró trabajar como cocinera, su máxima aspiración. Pero también logró formar una familia, humilde pero trabajadora, en la que se desvivió por la educación de sus hijos y por la suya propia, pues vio que si éstos le preguntaban alguna cosa, no podía resolverles las dudas que tenían, por lo que se puso a estudiar, algo que siempre quiso hacer, pues era una mujer que leía -cosa que escandalizaba a los señores cuando les pedía algún libro de su biblioteca, porque se dio cuenta de que con los libros se aprendía y, en más de una ocasión, dejó sorprendida a las señoras de la con sus citas literarias.

En el piso de abajo es una verdadera joya literaria. Un libro que recomiendo para su lectura por todo lo que significa. Un documento que no tiene precio en el que conocemos la realidad del servicio doméstico en la Inglaterra de la primera mitad del siglo XX.

Biografía de la autora:

Margaret Powell nació en Hove, cerca de Brighton, en 1907. Su padre era pintor y su madre limpiaba casas. Dejó el colegio a los trece años, pese a haber obtenido una beca, para ponerse a trabajar. A los quince encontró un puesto de pinche de cocina en una casa y, poco a poco, fue ascendiendo hasta llegar a cocinera en Londres.

Toda la vida quiso ser maestra y dejar de servir, cosa que consiguió temporalmente al casarse; pero con la Segunda Guerra Mundial los apuros económicos la obligaron a contratarse por horas. Ya mayor, aprobó los exámenes de secundaria y de acceso a la universidad.

El primer volumen de sus memorias, En el piso de abajo, se publicó en 1968. El éxito fue inmediato, y su fama se consolidó con la publicación de otros libros: Climbing the Stairs (1969), The Treasure Upstairs (1970) y The Margaret Powell Cookery Book (1970). También fue la coautora de tres novelas, todas ellas vinculadas con la serie televisiva Beryl's Lot (1973-1977), que se basaba en su propia vida. Murió en 1984. «Margaret Powell se dedica con toda la fuerza de su rabiosa inteligencia a desmontar un sistema que decretaba que dos grupos de seres humanos debían vivir vidas radicalmente distintas bajo un mismo techo» (Elizabeth Lowry, The Wall Street Journal); «Describe con simple y a veces angustioso detalle la división entre “nosotros” y “ellos”» (Judith Newman, The New York Times); «Para hacerse una idea de qué vida llevaban realmente los sirvientes que hacían posible la lujosa vida de sus señores, es difícil superar las memorias que, sin contemplaciones ni sentimentalismos, escribió Margaret Powell» (Martin Rubin, The Washington Times); «Un relato irresistible y desde dentro sobre la vida en el servicio doméstico y un documento fascinante de unos tiempos y unos lugares desaparecidos, hoy fetichísticamente añorados» (Kirkus Reviews).

Datos técnicos:

Título: En el piso de abajo

Autora: Margaret Powell

Traducción: Elena Bernardo Gil

Alba editorial

Primera edición: abril de 2013

ISBN:97884-84288381
Páginas: 216 

Nota: sinopsis, biografía de la autora, fogofragía de Margaret Powell y datos técnicos de la novela tomadas de la web de la editorial.